战国末年，秦国丞相吕不韦，食客三千人，家僮万人。《史记》说：“是时，诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言，以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春秋》。”这本书的《尽数》一章说：“流水不腐，户枢不蝼，动也。”流动的水不会腐败发臭，转动的门轴不会腐朽生虫，这是因为它们在不断地运动。

晋人程本写过一本《子华子》，也说：“流水之不腐，以其逝故也；户枢之不蠹，以其运故也。”宋代张君房编撰的《云笈七签》还说：“户枢不蠹，流水不腐，其劳动不息也。”

这些说辞均源于《吕氏春秋》，意思大体一致，强调人们要在“流动”、“活动”、“运动”、“劳动”中，保持身体健康，生气勃勃。

毛泽东在《论联合政府》一文中，又从精神和思想层面赋予这句古话更广泛更深刻的意义。他说：“有无认真的自我批评，也是我们和其他政党互相区别的显著的标志之一。我们曾经说过，房子是应该经常打扫的，不打扫就会积满了灰尘；脸是应该经常洗的，不洗也就会灰尘满面。我们同志的思想，我们党的工作，也会沾染灰尘的，也应该打扫和洗涤。‘流水不腐，户枢不蠹’，是说它们在不停的运动中抵抗了微生物或其他生物的侵蚀。”

在党的群众路线教育实践活动中，有一门很重要的功课就是开展认真的批评与自我批评。物质和人体的良好状态，靠“流动”、“活动”、“运动”、“劳动”；而人的思想要保持良好的品质，须有诸多修养和锤炼，其中很重要的一个方面，即是批评与自我批评。因为内因是根据，故自我批评尤为重要。苏格拉底有句名言：“欲左右天下的人，须先能左右自己。”一个人有没有自爱、自尊、自重、自制和自信，往往都与有没有自我批评关系极大。自我批评就是为自己的言论、行为、得失……寻觅法律和道德的依据，合则为，不合则弃。像古人那样“吾日三省吾身”，自尊自重，做一个不沾染低级趣味的人。